석면은 폐질환의 원인이 된다. 중피종, 폐암등의 악성 종양의 원인이 된다. 석면폐증, 흉막판, 미만성 흉막질환 등 양성 폐질환의 원인이 된다. 석면으로 인한 악성/양성 폐질환 모두 긴 잠복기를 가진다. 즉, 석면에 노출되고 짧게는 10～15년, 길게는 30～40년 후에 질병이 생긴다. 석면은 적은 양으로도 악성/양성 폐질환을 일으킬 수 있다. 흡연을 할 경우에는 질병 발생 위험이 더 증가한다.

중피종, 흉막판은 석면과의 관련성이 비교적 크다. 즉 이들 질환이 관찰되면, 대부분 석면노출 때문이라고 판단할 수 있다. 하지만, 폐암, 미만성 흉막질환 등은 석면과의 관련성을 입증하기가 어려운 경우가 많다. 이들 질환들은 흡연, 감염 등 다른 원인으로도 발생하기 때문이다.